Antes de ser conocido como el Papa León XIV, Robert Francis Prevost era simplemente el “padre Robert” en los caseríos olvidados del norte del Perú. A caballo, bajo el sol inclemente o en medio de lluvias torrenciales, cruzaba caminos de tierra y quebradas para llegar a lugares donde escasamente llegaba el Estado, pero donde la fe católica seguía viva. Durante más de tres décadas, su labor pastoral en Piura y Lambayeque no fue de discursos en grandes auditorios, sino de presencia constante, escucha cercana y acompañamiento humilde.
Nacido en Chicago, Prevost llegó a Perú en 1985 como misionero agustino, recién ordenado sacerdote. Su primer destino fue Chulucanas, una zona golpeada por la pobreza y la violencia de aquellos años. Allí inició una carrera pastoral que lo llevaría a ser vicario parroquial, canciller de la prelatura, formador de jóvenes religiosos y luego, obispo de Chiclayo. En cada una de esas etapas, su estilo se mantuvo fiel a un mismo principio: estar cerca del pueblo, sin protagonismo.
La imagen de Prevost montado a caballo camino a Incahuasi, Pítipo o Ferreñafe permanece viva en la memoria de muchas comunidades rurales. “No se detenía ni por la lluvia ni por el calor. Era un pastor con olor a oveja, como pidió Francisco”, recuerda una feligresa de Pucalá. Y fue precisamente ese testimonio silencioso el que, para muchos, fue clave en su elección como papa.
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La noticia de su elección como sucesor de Francisco, en una votación breve pero decisiva del cónclave, desató una ola de emoción en el norte peruano. El Vaticano confirmó que obtuvo 89 de los 133 votos. Desde entonces, el nombre de León XIV resuena con orgullo en tierras donde alguna vez compartió un pan cocido bajo un techo de calamina. Su nacionalidad peruana, obtenida en 2015, solo fortaleció ese lazo espiritual y simbólico con la región.
Antes de su elección, Prevost ya había escalado posiciones relevantes dentro de la Iglesia. Fue prefecto del Dicasterio para los Obispos, encargado de nombrar obispos en todo el mundo, y presidente de la Pontificia Comisión para América Latina. Sin embargo, nunca dejó de regresar a Chiclayo. En agosto de 2024, ofreció allí su última homilía como cardenal. Citando al profeta Elías, habló de cansancio, dolor y fe. “Cuando estamos abatidos, llega el Señor para darnos fuerza”, dijo ante una catedral llena.
Hoy, convertido en el Papa León XIV, su legado en Perú no se mide solo en títulos, sino en vidas tocadas por su cercanía. El hombre que alguna vez cabalgó entre cerros y quebradas llevando consuelo, guía y esperanza, se sienta ahora en la silla de Pedro. Pero para muchos en el norte, sigue siendo aquel pastor que no necesitaba micrófonos para hacer oír la voz de Dios.
