Autoridades de salud del sistema Prisma Health han confirmado la muerte de una persona en la región de Midlands, en South Carolina, debido a una infección por la ameba Naegleria fowleri, popularmente conocida como la “ameba comecerebros”. Se presume que la exposición ocurrió en el popular Lago Murray.
La Naegleria fowleri es un organismo que vive de forma natural en cuerpos de agua dulce templada, como lagos, ríos y estanques, especialmente cuando las temperaturas aumentan en verano. La infección, llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), ocurre en raras ocasiones cuando el agua contaminada con la ameba entra con fuerza por la nariz, permitiéndole viajar hasta el cerebro.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los primeros síntomas son similares a los de una meningitis e incluyen dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos. A medida que la enfermedad avanza rápidamente, los síntomas empeoran y pueden incluir rigidez en el cuello, confusión, pérdida del equilibrio y alucinaciones.
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Aunque el contacto con la ameba es común y generalmente no causa daño, la infección es casi siempre mortal. La Dra. Anna Kathryn Burch, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de Prisma Health, señaló que más del 97% de los casos registrados en EE. UU. desde los años 60 han resultado en la muerte.
Las estadísticas de los CDC muestran solo 167 casos en Estados Unidos entre 1962 y 2024. Sin embargo, para familias como la de Jeremy Lewis, cuyo hijo Kyle murió por la misma infección hace casi 15 años, la palabra “raro” no ofrece consuelo. Lewis, quien ahora dirige una fundación de concienciación, afirma que aunque los profesionales lo consideren poco común, para él y otras 37 familias que conoce, la tragedia es muy real. Cabe destacar que en South Carolina no es obligatorio reportar estas infecciones al Departamento de Salud Pública.
El riesgo de encontrar la ameba aumenta con las altas temperaturas y los bajos niveles de agua. También se ha encontrado en piscinas con cloración inadecuada y en agua del grifo. Para reducir el riesgo, los expertos recomiendan taparse la nariz o usar pinzas nasales al saltar o sumergirse en agua dulce, evitar remover el sedimento en aguas poco profundas y usar solo agua destilada, estéril o previamente hervida para la limpieza nasal.
