El laboratorio de Found Energy, una startup con sede en Boston, se está preparando para ejecutar la mayor prueba en condiciones reales del aluminio como combustible industrial. La empresa, liderada por Peter Godart, instalará un reactor de aluminio-agua a principios de 2026 en una planta manufacturera ubicada en el sureste de Estados Unidos.
El objetivo principal de este ambicioso programa piloto es suministrar calor e hidrógeno utilizando los propios residuos de chatarra de aluminio que genera la fábrica. MIT Technology Review destacó que esta prueba busca demostrar que el aluminio puede ser una fuente viable de energía limpia, capaz de transformar la gestión de residuos y ayudar a la descarbonización de sectores industriales que son difíciles de electrificar.
Found Energy, fundada en 2022, ha desarrollado una tecnología para liberar rápidamente la energía almacenada en el aluminio refinado. Este metal común almacena más del doble de energía por volumen que el diésel y casi ocho veces más que el hidrógeno gaseoso comprimido.
El reactor que se instalará en 2026 será el más grande construido por la startup hasta la fecha. Al utilizar los residuos de la propia fábrica como combustible, el sistema busca cerrar el ciclo de materiales y reducir la dependencia de los combustibles fósiles en los procesos industriales.
La visión de la empresa va más allá de este piloto. Aspiran a un sistema que convierta chatarra de aluminio en un combustible sin emisiones. “Inventamos el combustible, lo cual es una bendición y una maldición”, explicó Godart. “Es una gran oportunidad, pero también implica que debemos desarrollar todos los sistemas alrededor. Estamos redefiniendo lo que significa un motor”.
El principio científico del reactor se basa en una reacción química conocida: cuando el aluminio entra en contacto con el agua y el oxígeno, forma óxido de aluminio, un proceso que libera grandes cantidades de calor e hidrógeno. Históricamente, el obstáculo ha sido que se forma una capa superficial de óxido casi de inmediato, bloqueando la reacción.
La innovación de Found Energy reside en el uso de un catalizador de metal líquido, cuya fórmula es confidencial. Este catalizador (inspirado en aleaciones de galio e indio, y que no contiene mercurio) rompe esa capa pasivante. Esto permite que el aluminio reaccione constantemente con el agua, generando vapor e hidrógeno de forma eficiente y casi instantánea.
El reactor actual en la sede de Boston opera con pellets de aluminio tratados con el catalizador, los cuales se introducen en una cámara presurizada con agua. Los productos (vapor, hidrógeno y el subproducto hidróxido de aluminio) se extraen por conductos separados. Según la empresa, el catalizador puede recuperarse y reutilizarse indefinidamente.
A pesar del optimismo, la comunidad científica mantiene cierto escepticismo sobre la viabilidad del aluminio como combustible. El principal cuestionamiento es el elevado consumo de energía necesario para refinar el aluminio a partir de su mineral (bauxita). Si la electricidad utilizada en ese proceso inicial no es totalmente renovable, los beneficios ambientales se diluyen.
Jeffrey Rissman, especialista en descarbonización industrial, advirtió que si el proceso depende de “recargar” el hidróxido de aluminio resultante usando electricidad renovable para volver a convertirlo en metal, el aluminio funciona más como un sistema de almacenamiento de energía que como una fuente de energía primaria.
En las pruebas de laboratorio, el reactor de Found Energy ya ha alcanzado una potencia de 100 kilovatios, comparable al motor diésel de una camioneta pequeña. Esta capacidad puede suministrar calor para procesos industriales o alimentar turbinas eléctricas. La reacción puede alcanzar temperaturas de hasta 2.400°C (4.352°F), suficientes incluso para la fabricación de acero.
Un mercado inicial obvio para esta tecnología es el propio sector de reciclaje y refinado de aluminio, que maneja grandes volúmenes de chatarra y subproductos difíciles de revalorizar. Godart confirmó el interés de empresas del sector, aunque no reveló nombres.
Según el International Aluminium Institute, cada año, más de tres millones de toneladas de aluminio recolectadas para reciclaje no se procesan, y otros nueve millones ni siquiera se recolectan. La propuesta de Found Energy es crear un ciclo cerrado donde la electricidad renovable convierta el hidróxido de aluminio sobrante de nuevo en aluminio metálico, listo para ser reutilizado como combustible.
El programa piloto de 2026 será clave para atraer inversiones y escalar la tecnología a reactores de hasta un megavatio, multiplicando por diez la capacidad actual.
