El incendio Cottonwood (Cottonwood Fire), localizado en el sur de Utah, se ha consolidado oficialmente este jueves como el incendio forestal activo más grande de los Estados Unidos, tras superar una superficie de 70,992 acres. El siniestro, cuyo origen fue confirmado por las autoridades como provocado por actividades humanas, inició el pasado lunes cerca de la localidad de Beaver y ha mostrado una propagación explosiva en cuestión de días, registrando actualmente un 0% de contención general.
El avance de las llamas ha obligado a implementar evacuaciones civiles de emergencia y ha causado severos daños materiales, destruyendo un número aún indeterminado de viviendas y estructuras comerciales dentro de las inmediaciones del complejo turístico Eagle Point Resort. Durante la tarde del miércoles, las densas columnas de humo y las fuertes ráfagas de viento impidieron de forma temporal el despliegue de helicópteros cisterna; sin embargo, el personal en tierra reportó que un descenso en las temperaturas y una cobertura nubosa constante ayudaron a mitigar parcialmente el comportamiento extremo del fuego, condiciones meteorológicas que se espera se repliquen durante el jueves.
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El reporte matutino de los equipos de mitigación advierte que el pronóstico climatológico contempla lluvias dispersas que podrían transformarse en tormentas eléctricas por la tarde. Este fenómeno meteorológico representa un riesgo latente debido a la posibilidad de generar vientos huracanados de entre 25 y 35 mph ($40\text{–}56 \text{ km/h}$), los cuales amenazan con empujar el fuego con mayor velocidad hacia el este a lo largo de los cañones. Para reforzar la seguridad del personal, en las próximas horas arribarán Equipos de Soporte de Módulos de Extracción Rápida (REMS), especializados en reducir los tiempos de respuesta médica en áreas de difícil acceso topográfico.
Debido a la magnitud de la emergencia, las autoridades estatales decretaron el cierre total de la Carretera Estatal 153 y de múltiples sectores del Bosque Nacional Fishlake. Asimismo, el paso del fuego ha colapsado la red eléctrica, provocando apagones masivos en el Condado de Piute, con alertas de interrupción del suministro vigentes para las comunidades de Delta, Milford, Cedar City y Enterprise Valley. De acuerdo con el Centro Nacional Interagencial de Bomberos (NIFC), este año se han registrado más de 35,000 incendios que han consumido más de 2.9 millones de acres en todo el país, cifras que superan los promedios históricos de la última década.
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