Un operativo conjunto entre agentes federales y el Departamento de Policía de Los Ángeles derivó en el desmantelamiento de una presunta red de fraude contra el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP), conocido popularmente como cupones de alimentos. Las fuerzas del orden cercaron y allanaron una tienda de artículos para fiestas ubicada en el barrio de Skid Row, culminando con la detención de Jesse Cervantes-Gómez, de 30 años. Al procesado se le acusa de operar un esquema ilícito de reembolsos en el que presuntamente entregaba dinero en efectivo a los beneficiarios a cambio de registrar compras falsas con sus tarjetas de transferencia electrónica de beneficios (EBT).
El establecimiento fue catalogado como objetivo prioritario tras una investigación de varios meses originada por alertas informáticas, luego de que las auditorías detectaran que el comercio procesó más de $730,000 dólares en transacciones del programa SNAP en el lapso de un año, una cifra desproporcionada para el giro y ubicación del almacén. El fiscal federal adjunto principal para el Distrito Central de California, Bill Essayli, celebró la acción judicial y enfatizó que su oficina ha multiplicado los recursos y la escala de las investigaciones criminales para perseguir los delitos financieros contra el erario público a un nivel sin precedentes en la región.
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Esta intervención coincide con una serie de revelaciones sobre desvíos masivos de fondos de asistencia social en el estado de California. En paralelo al arresto en Skid Row, la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, informó que dos hermanos de estatus migratorio no regulado se declararon culpables de coordinar un fraude interestatal al SNAP por un monto de $760,000 dólares. Asimismo, las autoridades federales recordaron que la entidad enfrenta un historial complejo de fiscalización, citando el histórico desvío de $31,000 millones de dólares en el Departamento de Desarrollo del Empleo durante la pandemia y la reciente declaración de culpabilidad de un individuo que tramitó $270 millones de dólares en reclamaciones falsas al programa de salud Medi-Cal.
La jornada de clausuras se extendió por la metrópoli mediante revisiones de la Oficina del Inspector General e Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI). Como resultado de estas inspecciones a comercios minoristas, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) emitió actas de infracción y avisos de violación técnica a 33 establecimientos autorizados para recibir SNAP en diferentes puntos de Los Ángeles. Respecto al impacto de estas supervisiones, el administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, el Dr. Mehmet Oz, señaló en una declaración complementaria que erradicar las filtraciones por fraude en los programas federales resulta indispensable para garantizar la viabilidad financiera y duplicar la esperanza de vida de los fondos de asistencia social a largo plazo.
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